Etape 29 - Massada - Autour de la forteresse juive

Dimanche 15 avril 2018. Ainsi me voici donc à Massada***, auquel on accède par la fameuse porte du sentier du Serpent. Sitôt la porte passée, je m'engage vers le centre de la forteresse, vers les quatiers d'habitations des zélotes.

Depuis le sommet de la forteresse, on comprend combien la prise de Massada dut être une rude épreuve pour les armées romaines. Car Massada se situe au sommet d'une falaise isolée, à l'extrémité du désert de Judée. Perchée à 450 mètres d'altitude, Massada était réputée comme imprenable... avant que les armées de Lucius Flavius Silva n'en viennent à bout...

Une muraille de pierres blanches, d'une hauteur de 5,3 mètres pour une épaisseur de 3,6 mètres, était équipée de 37 tours hautes de 22 mètres d'où l'on pouvait passer dans des habitations construites sur toute la face intérieure du mur. L'enceinte courait sur une longueur de 1 300 mètres et verrouillait le sommet du plateau.

Avant que de devenir le symbole de la résistance juive à l'envahisseur, Massada fut tout d'abord une résidence royale pour Hérode le Grand. Bâtie entre 37 et 31 av. J.-C., la forteresse avait d'abord était conçue... comme un refuge pour le souverrain. On y trouvait alors, outre les fortifications, des entrepôts, des citernes d'eau, des casernes, des palais et une armurerie...

Direction le centre la forteresse où se dressaient trois petits palais. Méfiant contre le peuple juif qui ne l'aimait pas vraiment, Hérode transforme rapidement sa résidence en abri... au cas où.  Elle refuge contre d’éventuelles révoltes intérieures et menaces d’invasion égyptienne. En 66, au début de la Grande Révolte contre les Romains, un groupe de rebelles juifs, les Sicaires du parti nommé zélotes, prirent Massada à la garnison romaine qui y était stationnée. En 70, ils furent rejoints par d’autres Juifs et leurs familles expulsés de Jérusalem lorsque la ville fut prise par les Romains. Pendant les trois années suivantes, ils utilisèrent Massada comme base pour se défendre contre les Romains.

En 72, un légat, le général commandant l’armée romaine de Judée, Lucius Flavius Silva, marcha sur Massada avec la Légion X Fretensis et 6 cohortes auxiliaires pour faire le siège de la forteresse. Les légionnaires construisirent un mur d’encerclement  de trois kilomètres de long, puis érigèrent huit camps et enfin une gigantesque rampe d'accès de 100 m de haut contre la face ouest du plateau, avec des milliers de tonnes de pierres, de terre battue et de troncs d’arbres : un exploit technique.  

Les Sicaires étaient sûrs que la forteresse serait imprenable, car ils possédaient les armes prises à l’ancienne garnison romaine, de l'eau en quantité dans des citernes creusées dans la falaise et beaucoup de vivres dans les entrepôts de la forteresse. Lors de la construction de cette rampe, les Romains utilisèrent des prisonniers hébreux afin d'éviter les attaques des Sicaires, ceux-ci ne pouvant se résoudre à tuer leurs frères pour leur survie. La forteresse avait été conçue pour soutenir un long siège. Environ 8.000 Romains encerclaient un millier de rebelles. La géographie des lieux, le désert, rendait impossible toute fuite.

Me voici devant les ruines des deux premiers palais. Il n'en reste pas grand chose. Le deuxième a été remonté... pour abriter les toilettes du site. La rampe fut achevée au printemps 73, après environ sept mois de siège, ce qui permit aux Romains d’enfoncer enfin la muraille de la forteresse avec un bélier monté sur une tour mobile. Mais quand les légionnaires pénétrèrent dans la forteresse le 16 avril, ils découvrirent que les défenseurs avaient mis le feu à tous les bâtiments, à l’exception des entrepôts de nourriture et qu’ils s’étaient suicidés en masse plutôt que de risquer une capture ou une défaite certaine. Les entrepôts avaient probablement été préservés pour montrer que les défenseurs avaient gardé la capacité de vivre et de choisir l’heure de leur mort. Le récit du suicide collectif semble avoir été rapporté à Flavius Josèphe par deux femmes qui ont échappé au suicide en se cachant dans une citerne avec leurs cinq enfants.

Au final, les légions romaines mirent plus d'un an avant de pénétrer dans la forteresse. Aujourd'hui encore, cette résistance héroïque fait de Massada le symbole de la résistance juive face à l'envahisseur. C'est d'ailleurs ici que les jeunes du corps des blindés viennent prêter serment...

Au centre de la forteresse, un centre d'études de la Torah accueille aujourd'hui les pélerins qui sont nombreux à le fréquenter.